L'Importanza della Nutrizione per la Salute Umana
Tutti gli organismi viventi, dai batteri unicellulari agli esseri umani multicellulari, hanno bisogno di energia per creare e mantenere la struttura dei loro tessuti. Ottengono questa energia in modi diversi. Alcune piante utilizzano l'energia solare per trasformare gli elementi chimici presenti nell'aria, nell'acqua e nel suolo in tutte le complesse sostanze chimiche di cui hanno bisogno. Alcune di queste sostanze vengono utilizzate direttamente per la formazione dei tessuti, mentre altre vengono immagazzinate come riserve di energia in assenza di luce. Non tutte le piante possono sintetizzare tutte le sostanze necessarie; alcune dipendono da altre piante o organismi per ottenere determinati composti organici.Gli animali, compresi gli esseri umani, non possono utilizzare direttamente l'energia solare né sintetizzare tutte le strutture dei loro tessuti a partire dagli elementi di base. Devono fare affidamento sull'alimentazione per ottenere i composti organici e inorganici essenziali per l'energia e la struttura cellulare. L'organismo necessita di circa cinquanta di questi composti in quantità e proporzioni diverse, dai quali estrae energia e sintetizza altri composti.
In generale, la composizione chimica dei tessuti del corpo umano è diversa da quella delle piante e degli animali che consumiamo. Il corpo deve scomporre questi alimenti in sostanze più semplici, in grado di fornire energia o essere ristrutturate in materiali specifici per l’uomo. Negli animali, questo processo si chiama digestione e avviene nel sistema digestivo, che comprende la bocca, la faringe, l’esofago, lo stomaco e l’intestino. Le tecniche di preparazione degli alimenti, come la fermentazione e la cottura, influenzano la digestione in modi diversi. Ad esempio, la cottura è necessaria per rendere disponibili alcuni nutrienti delle patate, ma non è essenziale per molte altre verdure. Inoltre, la cottura può migliorare la digeribilità di alcuni alimenti, ma può anche distruggere alcuni nutrienti, a seconda di cosa viene cucinato, come e per quanto tempo.
Le Funzioni dei Nutrienti Essenziali
Ogni nutriente ha molteplici funzioni nell'organismo. Sebbene i primi segni di una carenza possano manifestarsi in un solo organo o sistema, in realtà l’intero organismo ne risente. Quando manca un nutriente essenziale, il corpo scompone i propri tessuti per soddisfare la necessità, permettendo di sopravvivere per un certo tempo, ma a discapito della salute generale.
I principali prodotti finali del metabolismo di grassi e carboidrati sono l’anidride carbonica e l’acqua. Le reazioni chimiche coinvolte in questo metabolismo forniscono la maggior parte dell’energia necessaria. Tuttavia, i grassi e i carboidrati non servono solo come fonte energetica: una parte viene utilizzata per il mantenimento di tutti i tessuti. Il senso di affaticamento che si prova durante una dieta ipocalorica prolungata è dovuto non solo alla riduzione delle calorie, ma anche alla carenza di materiali essenziali per i tessuti.
La digestione delle proteine nello stomaco e nell’intestino produce circa 22 aminoacidi, che vengono assorbiti nel flusso sanguigno e trasportati al fegato e ad altri organi per la sintesi delle proteine strutturali e funzionali dell'organismo. Queste proteine sono la base della vita e una loro carenza non solo ostacola la crescita, ma compromette anche il sistema metabolico.
Il ferro è essenziale per la sintesi dell’emoglobina, il pigmento presente nei globuli rossi che trasporta l’ossigeno. Inoltre, quasi tutte le cellule utilizzano enzimi contenenti ferro nei loro processi metabolici. Di conseguenza, una carenza di ferro provoca anemia, ma influisce anche su molti altri tessuti, compromettendone l’efficienza. Anche la niacina (una vitamina del gruppo B) è fondamentale per il metabolismo di proteine, carboidrati e grassi. Una sua carenza può causare la pellagra, una forma di malnutrizione caratterizzata da diarrea cronica, dermatiti e disturbi neurologici.
L’Importanza di una Nutrizione Equilibrata
Tutti i processi biologici richiedono una combinazione di diversi nutrienti e possono essere alterati dalla mancanza anche di uno solo di essi. Ad esempio, la sintesi dei globuli rossi non dipende solo dal ferro, ma anche da rame, cobalto, grassi, carboidrati, proteine e numerose vitamine. Una carenza di uno solo di questi elementi può provocare anemia. Per mantenere una salute ottimale, è essenziale assumere tutti i nutrienti necessari nelle giuste quantità.
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Fonte: I fondamenti della Salute - P.M. INSEL e W.T. ROTH
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